Χριστουγεννιάτικα δώρα φτιαγμένα στην κουζίνα

[Κοκκινονίκος]

Τέτοια εποχή, λίγες ημέρες πριν από τις γιορτές, άλλοι τρέχουν στο The Mall για να γεμίσουν τις τσάντες με δώρα (και να φορτώσουν τις κάρτες τους με χρέη!). Εγώ με μεγάλη χαρά αποφεύγω την κίνηση και «παγιδεύομαι» στον πάγκο της κουζίνας μου! Ένα μέρος των δώρων που χαρίζω τα φτιάχνω μόνη μου σ' αυτόν τον πάγκο. Μου αρέσει και, απ' ό,τι φαίνεται, δεν είμαι η μόνη που πιστεύει ότι ένα δωράκι «χειροποίητο», το οποίο επιπλέον τρώγεται, δίνει μεγαλύτερη χαρά από κάτι αγοραστό. Ο χρόνος στην εποχή μας είναι πιο πολύτιμος από το χρήμα κι έτσι, όταν τον ξοδεύεις για κάποιον, σίγουρα το εκτιμά.
Οι λιχουδιές για δώρο μπορεί να είναι πολλών ειδών: από μπισκοτάκια και κούκις μέχρι κέικ, ψωμιά, σάλτσες, μαρμελάδες, τσάτνεϊ, ξηρούς καρπούς καρυκευμένους με το γούστο μας. Η γκάμα είναι ατελείωτη. Κάθε χρόνο μια φίλη μου φέρνει τα δικά της αμυγδαλωτά με ξύσμα πορτοκαλιού, για παράδειγμα, και τα περιμένω πώς και πώς. Φέτος, μαζί με τον γιο μου και τους φίλους του από το νηπιαγωγείο φτιάξαμε κάπου 300 μπισκοτάκια τζιντζερμπρέντ (αυτά με σχήματα και γλάσο) για να τα δώσουν στους γονείς, στη γιορτή. Τα παιδιά το διασκέδασαν πολύ.
Ενώ οι πιο παραδοσιακές από εμένα Ελληνίδες νοικοκυρές ακόμα περνούν ημέρες στην κουζίνα για να ετοιμάσουν τα γλυκά «εποχής» (κουραμπιέδες, μελομακάρονα, δίπλες, βασιλόπιτες, αμυγδαλωτά και άλλα πολλά), εγώ προτιμώ τα πιο εξωτικά αλλά και εύκολα δώρα. Είπαμε, ο χρόνος είναι πολύτιμος κι εξάλλου τα ζαχαροπλαστεία τα οποία φτιάχνουν καλά παραδοσιακά είναι αρκετά.
Μάλιστα έχω ιδιαίτερη προτίμηση σε «δώρα» τα οποία διατηρούνται για κάποιο χρονικό διάστημα. Ένα από τα πολύ αγαπημένα χριστουγεννιάτικα γλυκά είναι το fruitcake ποτισμένο με ρούμι και γέμιση από με ξηρούς καρπούς. Δεν αντέχω να το φτιάξω, όμως, επειδή θέλει αρκετό χρόνο και μεγάλη υπομονή. Αντί γι' αυτό, λοιπόν, φτιάχνω ένα εύκολο ψωμί, το οποίο δεν χρειάζεται καν ζύμωμα αλλά έχει γιορτινό χαρακτήρα χάρη στα αποξηραμένα φρούτα. Μου αρέσει επίσης να παρασκευάζω λιχουδιές οι οποίες μπαίνουν σε βαζάκια. Το καλοκαίρι συνηθίζω να φτιάχνω μαρμελάδες (και φτιάχνω τόσες, ώστε έχω μπόλικες να προσφέρω στις γιορτές). Τον χειμώνα όμως με εμπνέουν τα καρότα και τα «ζεστά» μπαχαρικά, κι έτσι φτιάχνω διάφορα τσάτνεϊ. Ένα από τα πιο νόστιμα σνακ στο ρεπερτόριό μου είναι κάτι πικάντικα αλλά γλυκά καρότα. Τα βάζω πάντα στο τραπέζι με το ρόστο των Χριστουγέννων. Οι ξηροί καρποί είναι άλλη μια κατηγορία δώρων που έχουν ατέλειωτες ερμηνείες. Ένας φίλος και σεφ φτιάχνει καραμελωμένα αμύγδαλα με καγιέν και μαστίχα. Εγώ τα κάνω με ινδικά μπαχαρικά και λίγη ζάχαρη.
Το κέικ ανήκει επίσης σε μια κατηγορία δώρων που αρέσουν σε πολλούς - και να τα φτιάχνουν αλλά και να τα δέχονται από επισκέπτες. Δεν διατηρούνται πολύ, βέβαια, αλλά δεν πειράζει. Για καθετί η χαρά είναι στιγμιαία. Μία από τις αγαπημένες μου συνταγές για κέικ είναι για ένα εύκολο, πολύ αρωματικό κέικ αμυγδάλου, που δεν χρειάζεται πάρα μόνο ανακάτεμα στο μπολ του μίξερ, χωρίς ιδιαίτερες τεχνικές ή δυσκολίες.
Προσφέρω, λοιπόν, κάποιες ιδέες για δώρα που σίγουρα - έστω και προσωρινά - θα σας σώσουν από τον μπελά των μαγαζιών στις γιορτές. Πέρα απ' αυτό, όμως, όταν παρασκευάζεις δημιουργείς και η δημιουργία από μόνη της είναι εκτόνωση.

Καραμελωμένοι πικάντικοι ξηροί καρποί

* 2 κ.τ.σ. ζάχαρη
* 2 κ.τ.γ. χοντρό αλάτι
* 2 κ.τ.γ. κάρι
* 1/1 κ.τ.γ. κόλιαντρο
* 4 κ.τ.σ. νερό
* 2 κ.τ.γ. μαύρη ζάχαρη
* 2 κ.τ.σ. βούτυρο
* 1 φλιτζάνι φιστίκια Αιγίνης (ωμά και όχι αλατισμένα) καθαρισμένα
* 2 1/2 φλιτζάνια ψημένα αμύγδαλα ή κάσιους
* 1/4 φλιτζάνι κορινθιακές σταφίδες
1. Σε ένα μεγάλο μπολ ανακατεύουμε όλα τα μπαχαρικά μαζί τη ζάχαρη.
2. Βράζουμε το νερό, τη μαύρη ζάχαρη και το βούτυρο σε μέτρια κατσαρόλα και προσθέτουμε τους ξηρούς καρπούς. Γυρίζουμε συνέχεια για περίπου 3 λεπτά. Ρίχνουμε το μείγμα στα μπαχαρικά. Προσθέτουμε τις σταφίδες. Ανακατεύουμε καλά. Μεταφέρουμε το μείγμα στο ταψί του φούρνου και ψήνουμε στους 150 βαθμούς Κελσίου για περίπου 15 λεπτά.
3. Για δώρο: τους τυλίγουμε σε χρωματιστό πλαστικό με τον τρόπο που δένονται οι μπομπονιέρες. Κρατάνε για 3 εβδομάδες σε θερμοκρασία δωματίου ή για μήνες στην κατάψυξη.

Πικάντικα καρότα στο μέλι

1 κιλό καρότα, καθαρισμένα
* 1/4 φλιτζανιού νερό
* 2/3 φλιτζανιού πευκόμελο
* 2 κ.τ.γ. αλάτι
* 2 1/4 κύμινο (σκόνη)
* 3 κ.τ.σ. ελαιόλαδο
* 1 1/2 κ.τ.σ. χυμό λεμονιού
* Αλάτι και πιπέρι
* 2 κ.τ.σ. ψιλοκομμένο φρέσκο δυόσμο
1. Κόβουμε τα καρότα διαγωνίως σε φέτες με περίπου 1 εκ. πάχος.
2. Σε ένα μεγάλο τηγάνι (σε μέτρια φωτιά) ζεσταίνουμε το νερό, το μέλι και το αλάτι μέχρι να βράσουν. Προσθέτουμε τα καρότα και ανακατεύουμε συνέχεια μέχρι να μαλακώσουν και το μείγμα να καραμελώσει. Θέλει περίπου 15 λεπτά.
3. Κατεβάζουμε, προσθέτουμε το κύμινο, το λάδι και τον χυμό λεμονιού. Αλατοπιπερώνουμε και προσθέτουμε τον δυόσμο.
4. Για δώρο: τοποθετούμε τα καρότα σε ένα ή δύο βαζάκια. Διατηρούνται στο ψυγείο.

Γρήγορο κέικ αμυγδάλου

* 325 γραμμ. βούτυρο λειωμένο
* 3 φλιτζάνια ζάχαρη, συν 4 κ.τ.γ. γλυκού
* 4 μεγάλα αυγά
* 4 κ.τ.γ. εσάνς αμυγδάλου
* 1 κ.τ.γ. εσάνς βανίλιας
* 1 πρέζα αλάτι
* 3 φλιτζάνια αλεύρι
* 1 1/2 φλιτζάνια ασπρισμένα αμύγδαλα φιλέ
1. Στρώνουμε μια φόρμα για κέικ (22x30 εκ. περίπου) με διπλό αλουμινόχαρτο, έτσι ώστε να εξέχει αρκετά. Λαδώνουμε.
2. Με ηλεκτρικό μίξερ ανακατεύουμε το λειωμένο βούτυρο με τη ζάχαρη. Προσθέτουμε τα αυγά ένα ένα, χτυπώντας καλά ύστερα από κάθε προσθήκη. Προσθέτουμε τις δύο εσάνς, το αλάτι και το αλεύρι. Χτυπάμε ελαφρά, ίσα-ίσα να ανακατευτούν. Ρίχνουμε το κουρκούτι στη φόρμα. Πασπαλίζουμε με τα 4 κ.τ.γ. ζάχαρη και τα αμύγδαλα, πιέζοντάς τα λιγάκι για να βυθιστούν. Ψήνουμε για 45-50 λεπτά στους 180Ψ Κελσίου. Όταν δοκιμάσουμε αν ψήθηκε, η οδοντογλυφίδα πρέπει να βγαίνει υγρή. Βγάζουμε το κέικ από τον φούρνο και το αφήνουμε να κρυώσει τελείως μέσα στη φόρμα. Αφαιρούμε το αλουμινόχαρτο και το κόβουμε σε τετραγωνάκια.
3. Για δώρο: Το προσφέρουμε σε κουτάκια. Εάν θέλουμε, το συνοδεύουμε με ένα πακετάκι από gourmet καφέ.

«Ψωμί» με αποξηραμένα βερίκοκα, μαστίχα και πορτοκάλι

Το ψωμί και το κέικ είναι παραδοσιακό «δώρο» της κουζίνας. Η παρακάτω συνταγή έχει χειμωνιάτικο χαρακτήρα χάρη στα αποξηραμένα φρούτα - θυμηθείτε τα παραδοσιακά χριστόψωμα, για παράδειγμα. Γίνεται εύκολα και γρήγορα, ένα ψωμί που δεν χρειάζεται ούτε ζύμωμα ούτε μαγιά.
Για μία φρατζόλα
* 1/2 φλιτζάνι αποξηραμένα βερίκοκα
* 1 φλιτζάνι ζάχαρη
* ξύσμα από 1 πορτοκάλι
* 2 κ.τ. σούπας ελαιόλαδο
* 4 σταγόνες μαστιχέλαιο
* 1 μεγάλο αυγό
* 2 κ.τ. σούπας χυμό πορτοκάλι
* 220 γρ. νερό
* 2 φλιτζάνια αλεύρι
* 2 κ.τ. γλυκού μπέικιν πάουντερ
* 2 κ.τ. γλυκού μπέικιν σόδα
* 1/2 κ.τ. γλυκού αλάτι
* 1/2 φλιτζάνι σταφίδες ξανθές
1. Μουλιάζουμε τα βερίκοκα σε λίγο ζεστό νερό μέχρι να μαλακώσουν. Τα στραγγίζουμε και τα βάζουμε στην άκρη. Προθερμαίνουμε τον φούρνο στους 180Ψ Κελσίου. Βουτυρώνουμε μια φόρμα για ψωμί διαστάσεων περίπου 25 Χ 12 Χ 7.
2. Αναμειγνύουμε τη ζάχαρη με το ξύσμα στον κάδο του μίξερ. Προσθέτουμε το λάδι, το μαστιχέλαιο και το αυγό και τα ανακατεύουμε. Ρίχνουμε τον χυμό, το νερό και τα βερίκοκα και χτυπάμε άλλο ένα λεπτό. Προσθέτουμε το αλεύρι, το μπέικιν πάουντερ, τη σόδα και το αλάτι και τα χτυπάμε όλα μαζί μέχρι να ενωθούν καλά. Προσθέτουμε τις σταφίδες, ανακατεύουμε και ρίχνουμε το κουρκούτι στη φόρμα.
3. Ψήνουμε για 35-40 λεπτά μέχρι να ροδίσει και να δέσει. Βγάζουμε το ψωμί από τον φούρνο και το αφήνουμε να κρυώσει.
4. Το τυλίγουμε σε πλαστικό. Μπορούμε να φυλάξουμε το ψωμί σε θερμοκρασία δωματίου μέχρι δύο ημέρες, ή στην κατάψυξη για μία εβδομάδα. Για δώρο, μπορούμε να προσθέσουμε και ένα ειδικό εργαλειάκι για το ξύσιμο του πορτοκαλιού. Το ψωμί σερβίρεται με καφέ ή τσάι και ταιριάζει πολύ ωραία με τυρί κρέμα.

ΤΑ ΝΕΑ